(Bibliografía: Sarthou, B./Mourié, G. Historia de la civilización. Editorial F.V.D. Asuncion, Paraguay, 1989)
Los nuevos progresos: inventos y descubrimientos. La pólvora y la artillería. La brújula y la navegación.
La civilización moderna, ya casi iniciada en el siglo XIV, tomó rumbos definidos en el XV. El mundo dio entonces un gran paso adelante gracias a los grandes inventos y a los descubrimientos geográficos de portugueses y españoles. En aquel tiempo, en efecto, se operó una transformación completa en el arte náutico, con el invento de la brújula, en el arte de la guerra, con el uso de la pólvora de cañón, y en la difusión de las obras intelectuales por medio del papel y de la imprenta. Los viajes marítimos dieron a su vez un extraordinario impulso a la industria y al comercio, multiplicaron la riqueza y modificaron las condiciones económicas de la vida. Con el descubrimiento y la colonización de nuevas tierras, verdadera prolongación de las naciones, se dilató el campo humano para el esparcimiento de la civilización.
La pólvora. Como se sabe, es una mezcla de azufre, salitre y carbón. EI franciscano inglés Rogerio Bacon (1214-294), uno de los mas notables representantes de la ciencia experimental a mediados del siglo XIII, dio la fórmula de la fabricación de la pólvora, si bien los chinos la conocían desde muy antiguo, empleándola solo para la fabricación de cohetes y fuegos artificiales; ellos la trasmitieron a los árabes que la perfeccionaron y la hicieron conocer a los pueblos de Europa.
A mediados del siglo XIV, los moros de España utilizaron la fuerza explosiva de la pólvora para lanzar con ayuda de máquinas, primero balas de piedra en el sitio de Alicante (1331), luego balas de hierro fundido en el sitio de Algeciras (1342). Al mismo tiempo que los moros de España, los ingenieros italianos utilizaron la pólvora en sus bombardas, precursoras de los cañones modernos.
Las bombardas o cañones primitivos se empleaban en los sitios de las ciudades y constaban de un tubo de hierro forjado o colado. No descansaban sobre cureñas como en la actualidad, sino que eran colocadas en un bastidor de madera o suspendidas a ras del suelo entre dos caballetes de madera. Eran además muy cortas, de poco alcance y peligrosas para los mismos que las empleaban, haciendo más ruido que daño al enemigo. Por consiguiente, durante mucho tiempo aún se conservaron las antiguas armas arrojadizas, balistas y catapultas, mientras los infantes seguían luchando con el arco y la pica.
Luego las bombardas fueron reemplazadas por las culebrinas, de tubo más alargado, colocadas sobre cureñas, que podían transportarse rápidamente de un punto a otro en los campos de batalla. Sin embargo, el papel de la artillería era más bien aún de intimidación que de destrucción.
EI mortero fue el primer cañón; su tubo grueso y corto arrojaba balas de piedra y bombas, alcanzando algunos de esos proyectiles un diámetro de
Las armas portátiles hicieron lentos progresos; hubo primero culebrinas de mano que fueron sustituidas por arcabuces, más livianos, y luego por mosquetes que no se necesitaba ya apoyar en horquillas para hacer fuego. Así se realizó la predicción del historiador Commines de que en lo sucesivo la caballería perdería su preponderancia y que la infantería seria la reina de las batallas. Efectivamente, el villano, con un arma de fuego algo perfeccionada, pudo en adelante resistir con éxito al caballero cubierto de espesa armadura. A medida que progresó la artillería se fue transformando el arte de la guerra; la estrategia y la táctica adquirieron mayor importancia; la fuerza y el valor personal no tuvieron un papel tan esencial en los combates.
La brújula. Antes del siglo VIII, los marinos europeos se orientaban de día observando el sol y de noche por medio de la estrella polar, la tramontana (allende los montes) de los italianos, cosa bastante fácil cuando el cielo estaba despejado, pero problema insoluble con un cielo encapotado. De ahí que la navegación hiciera pocos progresos.
Ahora bien, desde, tiempos anteriores a la era cristiana, los chinos habían conocido la propiedad que tiene una aguja imantada de dirigirse siempre hacia el norte, no hacia el norte astronómico, sino hacia el norte magnético. Habían utilizado ese conocimiento para sus navegaciones en los mares del Extremo Oriente. Los persas y luego los árabes llegaron a conocer ese invento de los chinos. Pero por mucho tiempo ese instrumento fue de uso bien poco práctico, ya que consistía solo en una aguja imantada flotando en un vaso de agua, apoyándose sobre un pedacito de paja y que el menor viento hacía caer.
Hacia el año 1300 el piloto Flavio Gioja de Amalfi (Nápoles) tuvo la idea ingeniosa de colocar la aguja imantada sobre un eje o pivote que le permitiese, en toda ocasión, ceder libremente a la atracción polar, encerrándola en una cajita de vidrio sobre la cual se había trazado la rosa de los vientos. De ahí el nombre de brújula (busola), que significa cajita. Con este precioso instrumento los navegantes pudieron orientarse aun estando el cielo encapotado. Los grandes descubrimientos geográficos fueron ya posibles. Siglos mas tarde los navegantes del aire a su vez, fijándose en la brújula; habían de cruzar mares y océanos.
El papel y la imprenta. Antiguamente se escribió sobre la piedra, la madera, el bronce, el marfil, el ladrillo. Luego se empleó el papiro y el pergamino, siendo el mejor el de Pérgamo, elaborado con cuero de carnero, de cabra o de becerro (vitela). A partir del primer siglo de nuestra era, los chinos transformaron en hojas de papel una pasta de corteza de árbol con viejos trapos de seda y algodón. Ese papel de algodón fue importado en el siglo XV por los griegos a Sicilia y a Italia meridional, donde los reyes normandos de Nápoles, solían usarlo para sus diplomas. Introducido en España por los árabes, fue sustituido por el papel de cáñamo y de lino, fabricado en el país. El uso de papel de lino se propagó luego a toda Europa, al generalizarse el empleo de la ropa interior de tela fina. El precio barato de los trapos hizo posible la fabricación del papel, sin el cual hubiera resultado poco menos que inútil el invento de la imprenta.
Hasta el siglo XV los libros eran manuscritos, es decir escritos a mano. Los monjes y en particular los copistas benedictinos se consagraban a ese trabajo que exigía harta paciencia y mucho tiempo. De ahí que los libros fueran raros y costaran bien caro, lo que dificultaba la difusión de la enseñanza.
Por cierto, se había tratado de remediar ese inconveniente mediante la xilografía (escritura sobre madera), grabando las letras en una tabla de madera de modo que aparecieran inversas y en relieve; esa tabla se cubría de tinta, bastando después aplicarle una hoja de papel para tener un impreso, si bien dicho procedimiento resultaba casi tan caro como el de los manuscritos.
Se reserva el honor de haber inventado la imprenta a un alemán de Maguncia llamado Juan Gutenberg (1394-1468).
Formando una sociedad con un banquero, Juan Fust, y un hábil calígrafo, Pedro Schaeffer, Gutenberg tuvo la idea de grabar en hueco los caracteres. Así obtuvo moldes y vaciando en ellos una mezcla de plomo y antimonio, consiguió cuantas letras móviles quiso. El primer libro que salió de su taller, entre 1454 y 1456, fue una Biblia latina, conocida con el nombre de Biblia Mazarina, soberbia edición sobre pergamino con caracteres góticos, cuyas iniciales fueron pintadas a mano como en los antiguos manuscritos.
EI nuevo invento se extendió a toda Europa. Antes de 1500 se habían hecho 98 ediciones completas de
